埃隆·马斯克（Elon Musk）的SpaceX公司于6月12日上市（IPO），一次便募集了约800亿美元资金。虽然随后股价略有回落，但截至7月中旬，公司市值仍约为1.8万亿美元，位居全球企业市值第七至第十位之间。
再看看美国股市。标普500指数中，市值最大的十家公司占整个指数总市值的将近40%。这些企业几乎全部都是IT、人工智能（AI）领域的公司，再加上SpaceX。
乍一看，这似乎就是一场典型的泡沫。但仔细想来，我渐渐有了不同的看法。每当一种革命性的新产业突然出现，并开始以惊人的速度扩张时，社会上的大量闲置资本自然会集中流向这一领域。19世纪中叶英国的铁路建设热潮，也许正是最好的历史例证。
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查阅历史文献、整理相关数字是一件十分费力的工作。我在撰写拙著《寻找失落的近代》时，就曾为此耗费了大量精力。这一次，我请ChatGPT帮助收集了有关数据。以下数字大都来自较为可靠的历史研究。
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一、铁路投资急剧膨胀
英国铁路建设投资从1845年的约1300万英镑，增加到1846年的3000万英镑，又在1847年进一步跃升至4400万英镑。
1847年的4400万英镑，相当于当年英国GDP的大约8%，约为当年英国军费开支的两倍。直到1850年前后，铁路投资规模才回落到1845年的水平。
换句话说，19世纪40年代中期，英国铁路投资最高时占GDP的7%至8%，几乎吸收了全国全部投资的一半。
这正是“社会资本异常集中投入一种新技术基础设施”的典型案例。
不过，它并不像17世纪荷兰郁金香投机那样，只是一场空洞的金融狂热。铁路网络作为真正的基础设施被保留下来。
英国投入运营的铁路长度，从1842年的1951英里迅速增加到1850年的6123英里，短短几年间增长了三倍多。
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二、带动了钢铁和机械工业的发展
铁路建设极大推动了英国钢铁和机械制造业的发展。1844年至1851年间，英国约18%的生铁产量用于铁路建设。
1852年以后，出口需求迅速增长，铁路建设所消耗的生铁比例下降到不足10%。
当然，英国钢铁工业并不是完全依赖铁路发展。热风炉等技术创新、海外出口市场以及其他工业部门的需求，同样发挥了重要作用。
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三、泡沫形成的原因
主要有三个原因。
第一，当时已建成铁路的盈利情况非常好。
铁路公司的平均股息率从1843年的约4.4%，提高到1847年的7.0%。这使投资者相信：“投资铁路一定赚钱。”
第二，铁路股票本身具有很强的投机性。
投资者购买股票时，通常只需先支付约10%的首付款，其余资金以后再分批缴纳。这实际上就是一种杠杆投资方式，把大量普通中产阶级也吸引进了市场。
第三，英国议会批准铁路项目的速度过快。
仅1846年一年，议会就批准了263项铁路法案，总规划线路约9500英里。不过，其中约三分之一最终并未建成。
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四、泡沫如何破裂
铁路股票价格大约在1845年8月达到顶峰。到同年11月底，铁路股已下跌18.2%；随后继续下跌，到1850年4月，较最高点累计跌幅达到57.5%。然而，铁路建设投资却没有立即减少，反而一直增长，到1847年才达到最高峰。
这一现象，与今天AI数据中心以及航天产业投资颇为相似。
金融市场价格可能率先崩溃，但已经签约的基础设施项目仍会继续推进，因此资本市场与实体投资之间往往存在明显的时间差。
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五、泡沫为何破裂
直接原因主要有三个。
第一，建设成本远高于预期。
1845年的规划预计，每英里铁路建设成本约为1.56万英镑；但1844年至1851年的实际平均成本达到3万至3.5万英镑。
第二，收入预测过于乐观。
1845年，铁路平均每英里的年收入约3470英镑；到1850年已下降到约2080英镑。随着越来越多的新线路和支线建成，客货运输被分散，盈利能力随之下降。
第三，金融环境突然恶化。
1846年至1847年的粮食歉收以及爱尔兰大饥荒，使英国不得不大量进口粮食，黄金不断外流。受1844年《银行条例》的限制，英格兰银行被迫收紧信贷。
1847年爆发严重的商业危机，直到同年10月，英国政府放宽《银行条例》的限制后，金融恐慌才逐渐平息。
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六、对英国经济造成了什么影响
股市投资者遭受巨大损失。
到1850年，铁路股票价格较高峰时已缩水一半以上，大批中产阶级投资者蒙受重创。
铁路公司的股息率，也从1847年的7.0%下降到1852年的2.4%。
实体经济方面，1847年爆发商业危机，信用收缩，大量商号和银行倒闭。
不过，这并没有演变成20世纪30年代那样的长期经济大萧条。
铁路建设本身并未停止。到1850年，英国铁路网络已大幅扩展，从长期来看，大大提高了全国物流效率，并增强了英国经济的竞争力。
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换句话说，投资者输了钱，而整个国家最终却受益了。
这正是技术泡沫最典型的特征。
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今天SpaceX、AI以及数据中心建设热潮，与当年的铁路热有许多相似之处。
最大的不同在于：铁路作为一种实体基础设施，其网络效应很快便显现出来；而SpaceX和AI未来究竟能够创造多大的商业收益，目前仍存在很大的不确定性。市场实际上是在为一种尚无法准确估算最终价值的新技术下注。
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