尽管今天的美国面临种种问题，却依然能够在世界上如此强势行事，其中一个重要原因，就是美国仍然拥有遥遥领先于其他国家的全球最大消费市场——其规模超过中国的两倍。许多国家的经济在很大程度上依赖对美国出口来维持运转。但这里有一个令人感到奇怪的问题。美国只有3.4亿人口，为什么其消费规模却能达到拥有14亿人口的中国的两倍以上？

而且，中国人的生活水平与过去相比已经有了很大提高。美国的所谓“消费市场”，会不会本身就是一种泡沫？

这个市场是否多年来一直受到人为因素的膨胀？带着这些疑问，我做了一些调查，其间也与ChatGPT进行了讨论。结果发现了以下几点。

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第二次世界大战结束以来，美国的个人消费几乎一直以相当稳定的速度增长。然而，这种消费增长在一定程度上是由几个带有泡沫性质的因素支撑起来的。

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首先是20世纪70年代信用卡的普及。 信用卡有时被过度甚至近乎无节制地使用，以至于个人破产数量大幅增加。

另一个因素是从20世纪80年代开始普及的401(k) （一种可通过投资基金管理已缴纳养老金的制度）确定缴费型退休储蓄计划。随着这一制度的扩大，越来越多的普通美国人也能够从股票价格上涨中获益。

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此外，还有战后住房按揭贷款的大规模普及，它大幅提高了美国的住房自有率。由于从长期来看房价持续上涨，越来越多的房主开始以自己住房不断上升的价值作为担保借款，并把借来的钱用于消费。这也是为什么住房产业经常被称为美国经济的支柱产业之一。

2008年的雷曼危机，恰恰源于市场对这种以住房按揭贷款为基础的金融体系失去信心并最终导致其崩溃。

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由此，美国建立起了一种极其幸运的经济模式：以经济将继续增长为前提借钱，用借来的钱扩大消费；消费扩大又推动经济增长；经济增长使房价进一步上涨；然后再以升值后的住房为担保借更多的钱。简而言之，这是一种 “利用经济增长制造更多经济增长”，以及 “即使需要借钱，也先把想要的东西买到手”的模式。

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而且，这种模式显示出了惊人的韧性。即使是在雷曼危机爆发后的2009年，美国个人消费支出也只比危机前的2007年低大约1.5%。真正大幅下降的是汽车等耐用消费品的购买，尤其是住宅投资。

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从某些方面来看，中国的消费经济甚至可能比美国更加脆弱。 一个严重的问题是房地产市场泡沫破裂。房地产低迷正在压制消费，并进一步强化通货紧缩压力。

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其结果是，在政府补贴的大力支持下，企业不得不把大量产品向海外市场倾销。中国目前动用公共资金支持经济和产业的规模，远远超过日本在高速增长时期曾经达到的程度。这也是另一种泡沫。