（这篇文章最初发表于2011年的《Newsweek日本》。如今情况并没有发生太大变化，因此在这里重新刊登。我打算不久后再写一篇更新版——不过在那之前，美国甚至全球经济也许就已经先出现问题了。）
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最近我常听日本朋友抱怨：“日本已经变穷了。”
当我问为什么这样觉得时，他们通常回答得很简单：现在美国和欧洲的酒店价格大约是日本的三倍。这样下去，就再也去不了海外旅行了。
确实，近年来日本的GDP与美国和中国的差距不断扩大，现在甚至似乎要被德国超过（后来确实被超过了）。
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但这种说法似乎与实际感受并不一致。两年前我去美国时，对地铁环境的破败程度感到震惊。乘客们衣着破旧，脸色苍白得如同长期吸毒，眼神黯淡无光。上层中产及以上阶层的生活确实相当富裕，甚至可以与日本的上流社会相比，但普通中产及以下群体的生活，很难说是富裕的。
在日本，以前常被讥笑为“兔子笼”的住宅，虽然面积仍比欧美小一些，但室内装潢和生活舒适度实际上已经超过欧美的平均水平。
如果反过来说一句：既然日本人可以用三分之一的价格，住进比欧美平均水平更舒适的酒店，那么日本人难道不是相当富裕吗？
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因此，现实情况或许并不是日本与欧美在生活水平上拉开了巨大差距（当然在城市景观方面仍有差距），而是过去几年里欧美持续通胀、日本却长期处于通缩趋势，使双方仿佛生活在两个不同的价格世界之中。再加上近年的日元大幅贬值，更加剧了这种感觉。
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原因在于日本的长期通货紧缩与欧美的长期通货膨胀
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在2008年雷曼危机之后的十年中，美国的累计通胀率达到约27%至28%，法国也达到约12%。相比之下，日本只有大约5%。与此同时，日元对美元汇率大约贬值了34%。
美国实行了大规模的货币宽松政策，因此出现明显通胀趋势。日本在安倍政府时期也实施了所谓“异次元宽松”，但通缩倾向仍未完全消失（当然，近年来开始出现通胀）。
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为什么会这样？
其中一个根本原因在于，日本人普遍害怕“用钱生钱”，也就是带有投机性质的投资。
在美国，大多数人把养老储蓄投资于基金。基金公司则把这些资金放大二十倍、三十倍进行投资，并从中获得利润。因此，美国的金融和保险业占GDP的6.8%。日本这一比例为4.1%，看起来差距不大，但按绝对金额计算，两者相差接近120万亿日元。
换句话说，美国经济在相当程度上是被金融资本“膨胀”起来的。只要这个泡沫不破裂，它就会表现为真实财富。
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在日本，也有人认为现状已经足够，不需要经济增长。
但如果经济不增长、财政收入无法增加，那么社会保障和医疗质量终究会下降。
目前，日本社会仍深受泡沫经济崩溃后的心理创伤影响。消费者只想着节约开支；企业压制工资上涨（虽然后来开始提高，但仍追不上通胀），同时减少投资。
结果就是：经济无法增长，于是消费者和企业变得更加保守和吝啬。
这样，日本便陷入一种“自我束缚”的恶性循环——也就是通缩循环。如此下去，日本真的可能变穷。
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有一个著名的指标叫“巨无霸指数”（Big Mac Index）。它通过比较世界各地用本地货币购买同一种巨无霸汉堡的价格，来估算真实购买力汇率。
按照这个指数计算，1美元的实际购买力并不是现在（2011年）的约115日元，而更接近70日元。
如果用这个汇率来计算日本的GDP，那么115÷70＝1.64，也就是说，日本经济规模实际上比目前的美元统计数字大约高出64%。
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当然，日本没有必要勉强自己追求过度扩张。但如果能够每年有计划地更新逐渐老化的基础设施，同时加强对日益频繁的重大自然灾害的防备，并增加对可再生能源的投资——
再加上企业即使无法提高基本工资，也能够把利润增长的一部分通过奖金稳定地回馈员工，那么我认为，日本完全可以打破通缩的恶性循环。
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如果总是认为“经济会萎缩”，那它就真的会萎缩。事实上，在世界各国中，日本拥有非常丰富的历史和社会条件，完全有能力实现经济增长。既然如此，为什么不更从容、更有信心地发展呢？