就这样，日本为了避免被列强辟为殖民地，自己却成了一个殖民主义大国----这是明治时代的一个特征。另一个与此多少有些相反的动向，是日本很早就引进了西欧式的民主制度和市场经济制度----这也是明治时代的一个特征。1868年的"明治维新"，最初是地方上实力雄厚的"藩（类似于王国）"----萨摩藩和长州藩，以"攘夷"为旗帜，武力打倒江户幕府，随后即自行抛弃了"攘夷"路线，进一步彻底贯彻了开国路线，本质上是一种类似政变的行动。但是，明治政府废"藩"统一全国之后，就着手建设西欧式国民国家。在这一过程中，民主化成为一项重大课题。

这里面有这样一个情况：江户幕府末期与外国签订的条约是"不平等条约"，日本的进口关税税率竟然由外国来决定，极为荒谬。进口关税这项税收，在尚无个人所得税的19世纪以前，无论对哪国政府来说，都是主要财政收入的来源，但是，明治政府不被列强允许获取这项税收。于是，明治政府将修改这项"不平等条约"作为最大的外交目标，而为此就需要实现国内体制的民主化，因为欧美各国硬说与非民主国家签订条约是不可能平等的。而且，萨摩、长州以外其他各藩出身的人士，为了加强自己的发言权，也要求实行民主化。

为此，1890年，《大日本帝国宪法（明治宪法）》得以施行，国会开始运作（只有收入很高的男性才有选举权）。按规定，天皇掌握"行政大权"，但实际上天皇只是一个象征，要接受大臣们的辅佐。这项宪法是参考当时英国等西欧各国的宪法制定的，并不是将天皇神化（天皇自江户时代初期就被江户幕府贬到第二位去了。天皇被绝对神化是在第二次世界大战即将爆发之前，军部掌握政权后，直到战败，大约15年左右）。所以，1910年史称"大正民主运动"的民主化运动高涨起来，1928年实行了"普选（仅限男性）"，正式揭开了复数政党参政的政党政治的序幕。

但是，复数政党参政，如果不慎重考虑制度问题，就很容易陷入执政党与在野党相互扯皮的泥潭。当时的日本，军部也纠缠于政党之间绵延不绝的对立之中，使政治运作陷入瘫痪，最终放任了军部占据要害，独断专行。在日本社会上，一般是不存在绝对权力的，权力常常是分散的。公元1000年以前是天皇与贵族、其后是武士与天皇、再后是武士与商人分权。为什么会是这样，原因不明。大概根源于历史原因吧。即便是在今天的日本，各政党之间的泥潭战仍在持续。但是，与二战前相比，可以令人放心的是，自卫队没有政治野心，也没有干政的力量。